Os efeitos da radioactividade no corpo humano dependem de certos factores: da dose de radiação absorvida, do tipo de radiação (natureza da radiação), do tempo de exposição à radiação e da parte do corpo que a recebe. Os raios gama são, como já tinha sido dito, os mais perigosos em virtude do seu elevado poder de penetração.
Ao atravessar tecidos biológicos, as partículas radioactivas provocam a ionização das moléculas presentes nas células. Essa ionização pode conduzir a reacções químicas anormais e à destruição da célula ou alteração das suas funções de onde decorrem efeitos nocivos para o organismo. Esses efeitos manifestam-se tanto ao nível somático como genético.
Ao nível somático, a sua expressão máxima caracteriza-se por destruir completamente as células, progredindo essa destruição cada vez mais à medido que o tempo passa. A este nível são bastante frequentes doenças, como o cancro ou a leucemia.
Ao nível genético, a radioactividade leva à inviabilidade dos gâmetas, o que vai resultar no aparecimento de mutações genéticas. A estrutura das células do corpo ao serem alteradas, faz com que a sua função seja alterada também, o que traz consequências biológicas no funcionamento do corpo que se podem notar a curto prazo ou a longo ou na descendência.
O elevado contacto com material radioactivo faz com que certos órgãos sejam afectados, nomeadamente:
Cérebro: Danos cerebrais podem causar delírio, convulsões e morte.
Olhos: Leva ao aparecimento de cataratas.
Boca: Origina úlceras bucais.
Estômago e Intestino: Estômago e intestino quando sujeitos a radiações, provocam náuseas e vómitos. Infecções intestinais podem levar à morte.
Fetos: A criança em gestação pode nascer com doenças ou atrasos mentais, particularmente se a exposição à radiação ocorrer no início da gravidez.
Ovários e Testículos: Danos nos ovários (ou testículos) provocam esterilidade ou afectam os filhos que o indivíduo possa vir a ter.
Medula Óssea: Lesões na medula óssea podem conduzir a hemorragias ou comprometer o sistema imunológico.
Vasos Sanguíneos: Ruptura dos vasos sanguíneos leva à formação de hematomas.
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