Origens da radioactividade

As radiações radioactivas podem ter diferentes origens, nomeadamente naturais, artificiais e cósmica. Esta última origem só apareceu depois de alguns estudos sobre a radioactividade, pois no início da descoberta da radioactividade foram apenas definidas as duas outras origens.


Naturais
A radioactividade de origem terrestre é exibida por vários elementos e alguns isótopos (átomos com o mesmo número atómico) existentes nas rochas, que contêm minerais naturalmente radioactivos, contribuindo significativamente para a radioactividade atmosférica. A causa principal da radioactividade atmosférica é a desintegração radioactiva. Com a procura pelo próprio núcleo da sua estabilização dão-se decaimentos específicos, emitindo assim radiação, dando depois origem à radioactividade. Devido às desintegrações que vão acontecendo ao longo do tempo, o número de núcleos instáveis contidos numa fonte radioactiva vai diminuindo. Cada elemento tem uma velocidade própria de desintegração dos isótopos radioactivos. Meia-vida é o tempo necessário para que a sua actividade seja reduzida à metade da actividade inicial. Alguns elementos possuem meia-vida de milionésimos de segundos, outros, de milhões de anos.

Artificial

A radioactividade artificial é provocada pelo bombardeamento dos núcleos com radiações radioactivas, alterando assim o núcleo tornando a partícula radioactiva. Este tipo de radioactividade engloba aquela que é usada pelo homem (medicina por exemplo), emissões provenientes das centrais nucleares, tratamento de resíduos radioactivos, reprocessamento do combustível radioactivo, na queima de combustíveis fósseis e em explosões de armas nucleares (testes nucleares). Esta última foi a principal fonte de emissão de radionuclidos artificiais para o ambiente, devido a ensaios nucleares realizados no subsolo. A utilização industrial de matérias-primas que contêm radionuclidos naturais e o processamento destes materiais (como por exemplo a extracção e tratamento do minério de urânio e a combustão do carvão) também contribuiem para a redistribuição e concentração dos constituintes radioactivos.

Cósmica
A radioactividade de origem cósmica é formada por partículas extremamente penetrantes e altamente energéticas. Quando falamos em “raios” cósmicos não são propriamente raios, mas sim partículas de átomos constituídos por núcleos atómicos completamente ionizados. Estas partículas, ao entrarem na atmosfera terrestre e ao colidirem com os núcleos dos seus átomos (de oxigénio, azoto e carbono), desintegrando-os, dão origem a outras partículas, formando assim raios cósmicos secundários constituídos por partículas com menos energia. Ao desintegrarem-se formam novos elementos, incluindo isótopos radioactivos. Origina-se assim a radiação cósmica.